Gertrude ‘Ma’ Rainey, de moeder van de blues, zong de blues al meer dan twintig jaar, toen ze in 1923 haar eerste opnames maakte voor Paramount.

Rainey, geboren als Gertrude Pridgett op 26 april 1886, begon haar zangcarriëre in haar geboortestad Colombus toen ze nog op school zat. Daarna sloot ze zich aan bij een aantal reizende revues en minstel shows en trad op in zuidelijke theaters, circussen en carnavals. Zij vormde een duo met William “Pa” Rainey, met wie zij in 1904 trouwde. Bekend om haar flamboyante optreden, haar vele juwelen en haar kleurige levensstijl, was zij al een van de bekendste blueszangeressen toen Paramount haar benaderde.

Rainey hielp het karakter, de stijl en de presentatie van de blues te vormen in de beginjaren, en haar rol en grootte in het genre bereikten een hoogtepunt tijdens haar korte maar zeer succesvolle carrière van 1923 tot 1928. Haar platen vielen niet alleen op door haar krachtige stem maar ook door de uitstekende begeleiding van gevierde jazz-, blues en juggbandmuzikanten. In 1935 ging ze met pensioen (vier jaar later stierf ze), maar haar grote invloed leefde verder door het succes van haar protégé Bessie Smith.

Onderstaand fragment toont de kleindochter van Ma Rainey, Rosemary Rainey, die de klassieker “Freight Train Blues”,oorspronkelijk van haar grootmoeder, zingt. Hoewel de stem niet identiek is, is dit filmpje bedoeld om kennis te maken met de stijl en het karakter van de muziek van Ma Rainey.