Huddy William Ledbetter (29 januari 1885 – 6 december 1949) werd onder de naam Leadbelly bekend als zanger en gitarist. Hij was de eerste zwarte zanger die door de blanke intellectuelen werd omarmd. Zijn repertoire was vooral gericht op folk en blues. Tot zijn bekendste nummers behoren The Midnight Special, Goodnight Irene, Cotton Fields en Rock Island Line. Leadbelly heeft lange tijd samengewerkt met Blind Lemon Jefferson, en met John Lomax.

Leadbelly heeft meermalen in de gevangenis gezeten. In 1916 ontsnapte hij uit de gevangenis in Texas, waarna hij twee jaar door het leven ging als Walter Boyd. Toen vermoordde hij een man, waarna hij tot dertig jaar cel werd veroordeeld. In 1925 werd hem gratie verleend. Zijn gratieverzoek had hij muzikaal gebracht, met een liedje met de volgende tekst:

Please, Governor Neff, Be good ‘n’ kind
Have mercy on my great long time…
I don’t see to save my soul
If I don’t get a pardon, try me on a parole…
If I had you, Governor Neff, like you got me
I’d wake up in the mornin’ and I’d set you free

Governor Neff is gouverneur Pat Neff.

In 1930 werd Leadbelly veroordeeld wegens poging tot moord. In juli 1933 werd hij in de gevangenis bezocht door John en Alan Lomax, met wie hij enkele honderden nummers opnam. In 1934 dient hij opnieuw een muzikaal gratieverzoek in, wat ingewilligd wordt. Vervolgens gaat hij touren met Lomax. Nadat Leadbelly in 1940 Lomax bedreigt met een mes, beëindigt deze de vriendschap. In 1949 begon Leadbelly aan zijn eerste Europese tournee, maar werd ziek voordat hij deze kon afmaken. Later dat jaar overleed hij aan de gevolgen van ALS in New York. Hij werd begraven in Caddo Parish, Louisiana.

De Amerikaanse groep Ram Jam bracht in 1977 het nummer Black Betty uit in een Hardrock-versie en scoorde er een hit mee. In 1993 werd Leadbelly’s nummer Where Did You Sleep Last Night gespeeld door Nirvana tijdens hun MTV Unplugged concert. Onderstaand fragment is de enige video-opname die ooit van Leadbelly werd gemaakt. De opname bevat drie nummers en merk de zeer folkachtige stijl op van Leadbelly.

Ik heb covers van Nirvana en Ram Jam hieronder gepost omdat deze ook uiterst genietbaar zijn!